Le développement de logiciels libres relève, dans la plupart des cas, d’une initiative communautaire.
Une communauté de développeurs s’agglomère autour d’un projet, de manière relativement naturelle, en fonction des intérêts et des compétences des contributeurs.
Ainsi, pour joindre un projet et contribuer à son développement, il faut :

• s’y intéresser. Que ce soit de manière personnelle, ou pour le compte d’une entité qui pousse à le faire contre un intéressement matériel, par exemple.
• l’intéresser. Il s’agit de la fameuse notion de méritocratie que nous trouvons dans nombre de grands projets.

Tout est question de confiance et de légitimité gagnée. Logiquement, un contributeur qui propose ses compétences sur un projet ne reçoit pas au départ une très grande confiance : ses patches sont relus et (éventuellement) appliqués par d’autres, on ne lui demande pas son avis pour les questions d’architecture.
Quand la sauce prend (après quelques patches*(semaines|mois|années)), le projet peut commencer à reconnaître ce contributeur, et à lui attribuer des fonctions officielles. C’est ainsi que l’on gagne son “droit de commit”.

Ce modèle permet aux acteurs de se connaître avant de s’accorder la confiance de modifier le coeur des projets en question.

Bien entendu, les procédures diffèrent selon les projets. Très souvent, tout ceci est extrêmement informel. Mais pour certains gros projets, les choses ont été quelque peu structurées. Le projet Apache, par exemple,

• fait voter les membres pour déterminer si une personne devrait gagner des droits de commit
• exige la signature papier d’un accord au sujet de la propriété intellectuelle du projet : http://www.apache.org/licenses/icla.pdf.